¿Cómo afecta la soledad al cerebro?
La soledad es una experiencia humana universal que puede dejar aislada incluso a la persona más sociable. Según la Oficina del Censo de Estados Unidos, 40 millones de estadounidenses mayores de 18 años están actualmente solos.
El New York Times informó en 2017 que esta cifra se ha duplicado desde la década de 1990 y sigue aumentando, especialmente con el crecimiento de las citas en línea y los servicios como Uber y Airbnb que facilitan que las personas vivan solas o pasen tiempo fuera de casa sin compañía.
La soledad puede ser especialmente perjudicial para nuestra salud porque no es solo un estado emocional; es un tipo de estrés que nos pone en riesgo de padecer numerosas enfermedades, dolencias mentales e incluso una muerte prematura. Los neurocientíficos siguen investigando cómo afecta la soledad a nuestro cerebro tanto en el momento como a lo largo de la vida.
¿Qué es la soledad y cuál es la diferencia entre soledad y aislamiento?
La soledad es un estado de ánimo que muchas personas experimentan de vez en cuando. Se produce cuando una persona no tiene relaciones satisfactorias o siente que no hay nadie con quien pueda hablar de sus asuntos personales. Aunque los sentimientos de soledad son normales, los sentimientos continuos de soledad pueden afectar significativamente a la salud de una persona.
La soledad es la sensación subjetiva de estar solo, aunque la persona esté rodeada de gente. Es un sentimiento de soledad angustiosa, un anhelo de compañía. La soledad es diferente del aislamiento, que es estar solo por elección. La soledad es un sentimiento de desconexión, y las personas pueden experimentar este sentimiento en cualquier tipo de situación social, incluso estando en una habitación llena de gente.
Los daños causados por la soledad
La soledad es similar a otros tipos de estrés. Es una amenaza social, y el cuerpo responde a ella fisiológicamente como si se viera amenazado por una fuerza externa, como el clima extremo o la escasez de alimentos. El estrés de la soledad activa el sistema nervioso simpático, que acelera el ritmo cardíaco y eleva la presión arterial.
La soledad puede tener un impacto duradero en el cuerpo, y puede ser perjudicial para los adolescentes y los adultos jóvenes en particular. Una persona solitaria puede tener mayores índices de depresión, ansiedad y abuso de sustancias. En casos extremos, los sentimientos persistentes de soledad pueden llevar a pensamientos suicidas.
La soledad también tiene un impacto significativo en el sistema inmunológico. La hormona del estrés, el cortisol, que se libera en momentos de soledad y otros tipos de estrés, suprime la función de las células asesinas naturales que combaten las enfermedades. Las personas que se sienten crónicamente solas son más propensas a enfermar y tienen una menor esperanza de vida que las personas que tienen fuertes conexiones sociales.
Los efectos físicos de la soledad en el cerebro
Aunque los científicos reconocen desde hace tiempo los problemas de salud causados por la soledad, sólo recientemente están empezando a comprender exactamente cómo puede afectar la soledad al cerebro.
Muchos estudios han descubierto que la soledad puede provocar cambios en el cerebro similares a los causados por el estrés, la ansiedad y la depresión. Estos cambios pueden provocar una mala toma de decisiones, sentimientos de desesperanza y un mayor riesgo de sufrir trastornos mentales.
La soledad puede afectar a regiones del cerebro relacionadas con la cognición social y la regulación de las emociones. En concreto, la soledad se asocia a una reducción del volumen de materia gris en el córtex prefrontal y a una menor activación en el córtex prefrontal medial.
La soledad también se ha relacionado con la alteración de la actividad de los neurotransmisores, que puede modificar el estado de ánimo y el comportamiento. En concreto, se ha demostrado que la soledad disminuye los niveles de serotonina, un neurotransmisor que influye en el estado de ánimo, el apetito y el sueño.
Cómo afecta el estrés crónico al cerebro
El estrés crónico, que se produce cuando una persona está sometida a una presión constante durante un largo periodo de tiempo, puede provocar cambios en el cerebro similares a los causados por la soledad.
Los investigadores están empezando a comprender los efectos del estrés crónico en el cerebro, pero han descubierto que puede provocar cambios estructurales y químicos en las áreas responsables de la planificación, la toma de decisiones y la regulación de las emociones.
El cortisol es la hormona que el cuerpo libera durante el estrés, y afecta a muchas áreas diferentes del cerebro. El estrés crónico puede causar cambios en estas áreas que son similares a la soledad, como la disminución del volumen de materia gris y la alteración de la actividad de los neurotransmisores. El estrés crónico también se correlaciona con una menor actividad en el córtex prefrontal y una menor conectividad entre las regiones del cerebro.
Por qué nos sentimos solos
La soledad y el aislamiento social son similares, pero no son exactamente lo mismo. La soledad es la sensación de estar solo, mientras que el aislamiento es estar solo por elección. La soledad es un sentimiento subjetivo que cada persona experimenta de forma diferente. Algunas personas pueden sentirse solas en una habitación llena de gente y otras pueden tener muchos amigos pero seguir sintiéndose solas.
La soledad es un sentimiento de desconexión, mientras que el aislamiento es el resultado de no tener el deseo de conectar con otros. La soledad es un sentimiento que va y viene, por lo que estar solo no siempre significa estarlo. Una persona puede estar rodeada de amigos y conocidos pero seguir sintiéndose sola si no tiene las conexiones o relaciones adecuadas.
Muchos estudios han demostrado que la soledad crónica puede provocar cambios en el cerebro similares a los causados por el estrés, la ansiedad y la depresión. Dado que la soledad es un factor de riesgo de enfermedad y muerte prematura, las personas que se sienten solas deben tratar de encontrar formas de combatir ese sentimiento. Algunas formas de afrontar la soledad son hacer más ejercicio, encontrar más tiempo para la creatividad, pasar tiempo en la naturaleza y conectar con la familia y los amigos.
Nieves Sanz es una abogada y escritora que escribe en español desde 2006. Actualmente vive en Valladolid, España, donde trabaja como abogada y editora. Su carrera literaria comenzó con la publicación de su primer poemario titulado «Tiempo» por Litoral Ediciones en 2013.
Mas artículos: